搭長途距離的火車時，常常聽到車內廣播的內容：「…本列車經由山線（或海線）開往…」
山線和海線的分別，其實就是台中線和海岸線兩條鐵路線的分歧，而分歧點就從竹南火車站開始，結束於彰化火車站
因此，竹南火車站的車站等級為一等站，不但是苗栗縣重要的交通樞紐，也是鐵路縱貫線的一個大站

竹南火車站分成東西兩側出口，若以人潮及商圈熱鬧程度作為區分，西側出口為車站前站，東側出口為後站
前站（西側出口）為竹南鎮市區中心，站前的博愛街較為熱鬧
後站（東側出口）雖然人潮較少，但距離苗栗縣人口最多的頭份鎮較近，從頭份鎮搭車多選擇從後站進出

車站大廳為 T 字形的空間，筆直的長走廊連接東西兩側出口，寬敞的候車大廳有售票口、座椅、剪票口及便利商店

竹南車站擁有三座島式月台，其中最忙碌的莫屬於 1B 月台和 2A 月台
分別負責海線和山線的南下列車停靠之外，也會有北上的列車停靠及通過

竹南車站前站（西側出口）的博愛街，沿途商家林立，形成竹南站前的博愛街商圈